Exodus

My parents planned to travel in the summer of 1914 to the Isle of Wight in England. My father had dissolved the partnership with my uncle Lucien Reiser already back in 1906 he was more interested in painting and in traveling than in photography. He had his art studio in Alexandria, where he painted many of society’s men and women, and sold landscapes and street scenes of Egyptian cities and villages to travelers and travel agencies. Toni became the official court painter of the Vicory to Egypt, Abbas Hilmi the second, Who is portray was hung at his big assembly hall in Cairo.

The day before boarding the HSSS Bulow (see Summer, 1914”),  A ship of the north German Lloyd’s fleet, My father lined us kids up in front of him and gave each a spoonful of castor oil to cleanse our intestines and to avoid possible sickness. We did not like this procedure very much, but had to endure it. To ease the horrible tasting oil, we held our nostrils closed until the oil was completely swallowed. To hold me still, my father pinched my nose and dropped the oil into my mouth, holding the nose shut until I could not help but swallow hard. Then, of course, I  screamed. My parents ought to know that the effectiveness of castor oil in avoiding seasickness: They had used this remedy many times on themselves before crossing the Mediterranean sea, first alone and later together, and later yet with her children. 

My mother had been busy for many days, packing our suitcases, trunks, and big travel baskets. She had to instruct to servants and take care of all the necessary details of house and garden.

Finally, we could leave in time to get her to the harbour and to our ship. Many friends were already there and many more arrived to say goodbye. They brought presents for us to take along. After we had boarded the ship and had inspected our cabins, and when all our luggage was on board, and the last passengers had embarked, then the siren blew several times to signal our departure. 

All visitors left to ship, and finally the pontoon bridge was pulled in, the motors started, the propeller turned, and slowly the ship pulled away, leaving behind our waving and shouting friends. The ship turned and left a harbor of Alexandria to sail into the Mediterranean sea, and a future none of us ever anticipated. 

We stopped at some harvest to take on luggage and passengers, as well as freight, and entered the Atlantic through this Strate of Gibraltar, Turning north along the coast of Portugal and France. 

The weather was sunny and warm, the sea shining, bright, and calm. I remember well being on the boardwalk alone and sitting on the ships edge, my legs dangling through the railing, watching the slick ship plowing through the water and leaving a trail behind. Looking out, I suddenly realized the sky joined the sea!

I sat and stared at the endless horizon and preserved this moment in my memory forever. When, as  child, I lay sick with high fever, this picture came back to me in my fever dreams.

My parents knew the captain from previous voyages and my father accepted the commission to paint his portrait. My mother joined the captain on the bridge to watch my father’s work in progress. When the Bulow had taken its course around the northwest coast of France, entering the English channel, the weather changed abruptly. The farther is the ship sailed, the more the upcoming fog lay thick over the surface of the water. Foghorns sounded dismal warnings and, from the distance, came howling answers. Hundred of seagulls shrieked and glided around the ship. I was scared but not want to show my fear. The ship labored eastwards, it’s horns always howling. We were to disembark in Southampton. 

Soon the voyage would be over! Still a few touches had to be made before my father was ready to declare the captain's portrait complete. My mother went up to the bridge to see the finished work while the ship moved slowly closer to its destination.  Suddenly, through dense fog, my mother discerned something in the water. During a split-second the fog had lifted. She cried out' "Captain, what is that?" One quick glance and the captain turned to the speaking trumpet and commanded "WITH FULLSTEAM BACKWARDS!".

For a short second the engines stopped and then, screeching, they reversed. A violent jolt lifted everyone off their feet and all objects not nailed down flew through the air and scattered about the floor. The ship then continued slowly without motor, in its original course, and then another jolt. The ship's bow hit a boulder which ripped a hole into its body. The bow bored into the rocky ground while the stern protruded out of the water. The confusion was enormous. People were running, screaming and crying while the screeching of the sea gulls and the ship's horn resounded dismally. 

During these unforgettable moments I, as a four-year old little girl sitting on the toilet, was vehemently thrown off. With the flap of my underpants unbuttoned, bewildered and frightened, I staggered out of the water closet and ran screaming through the corridors looking for my mother. Behind a cabin door pried open by the jolt, I saw a woman holding onto her bed, the drawers open and their contents strewn about the room's floor. She cried loudly. Bottles, dishes, linen, brushes, everything heaped onto the floor in this room, as well as in every other room on board. 

After a seemingly endless time the fog finally lifted and in the hazy sunshine the "little" objects my mother had seen turned out to be huge bolders. The fog had diminished them as a reducing glass would have. Thanks to my mother's unusually sharp eyes, a much more serious disaster was avoided. The ship could have headed into the steep bank of South England's coast. The damage was relatively minor, but the ship sat fast. 

Soon many small tugboats arrived and tried to free us from the rock. In vain. The captain ordered the crew to carry all objects of weight to the stern, hoping the incoming tide would lift the Bulow and loosen her grip on the rock.  In vain! Now all passengers were ordered to leave the ship, regardless of their destination. For most of them, it was Hamburg. 

For the captain, this incident was the end of his professional career. Instead of advancing to take over the Hamburg-America Line, as had been planned, he was discharged by the company. We had no inclination that this voyage would be our last ever, and that my mother and we children would never place foot on Egypt's ground again. 

Our lives were to be entirely disrupted.

Picture below is taken from this website

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Exodus

Meine Eltern planten, im Sommer 1914, eine Reise auf die Isle of White in England. Mein Vater hatte  bereits 1906 seiner Partnerschaft mit meinem Onkel Lucien Reiser aufgelöst, er interessierte sich mehr für die Malerei und das Reisen, als für die Fotografie. Er hatte sein Kunstatelier in Alexandria, wo er viele Männer und Frauen der Gesellschaft mahlte (e.g. Frank W. Woolworth und seine Frau 1915) und Landschaften, Strassenszenen ägyptischer Städte und Dörfer, die er an Reisende und Reisebüros verkaufte.

Toni wurde der offizielle Hofmaler des Vikars in Ägypten, Abbas Hilmi des Zweiten, dessen Porträt in seinem großen Versammlungssaal in Kairo aufgehängt wurde.

Am Tag vor der Einschiffung auf die HSSS Bülow (siehe Sommer 1914"), ein Schiff der norddeutschen Lloyd-Flotte, stellte mein Vater uns Kinder in einer Reihe vor sich auf und gab jedem von uns einen Löffel Rizinusöl, um unsere Därme zu reinigen und mögliche Krankheiten zu vermeiden. Diese Prozedur gefiel uns nicht besonders, aber wir mussten sie über uns ergehen lassen. Um das schrecklich schmeckende Öl zu lindern, hielten wir uns die Nasenlöcher zu, bis das Öl vollständig geschluckt war. 

Um mich ruhig zu halten, drückte mein Vater mir die Nase zu und ließ das Öl in meinen Mund fallen, wobei er mir die Nase zuhielt, bis ich nicht anders konnte, als kräftig zu schlucken. Dann habe ich natürlich geschrien. Meine Eltern sollten wissen, wie wirksam Rizinusöl gegen die Seekrankheit ist: Sie hatten dieses Mittel viele Male bei sich selbst angewendet, bevor sie das Mittelmeer überquerten, zunächst allein, später gemeinsam und später noch mit ihren Kindern. 

Meine Mutter war schon seit vielen Tagen damit beschäftigt, unsere Koffer, Kisten und großen Reisekörbe zu packen. Sie musste die Dienerschaft anweisen und sich um alle notwendigen Details in Haus und Garten kümmern. 

Schließlich konnten wir rechtzeitig aufbrechen, um sie zum Hafen und zu unserem Schiff zu bringen. Viele Freunde waren bereits dort und viele weitere kamen, um sich zu verabschieden. Sie brachten uns Geschenke zum Mitnehmen. Nachdem wir das Schiff betreten und unsere Kabinen inspiziert hatten, als alles Gepäck an Bord war und die letzten Passagiere an Bord gegangen waren, ertönte mehrmals die Sirene, um unsere Abfahrt anzukündigen. 

Alle Besucher verließen das Schiff, und schließlich wurde die Pontonbrücke eingezogen, die Motoren starteten, die Schiffsschraube drehte sich, und langsam fuhr das Schiff davon und ließ unsere winkenden und rufenden Freunde zurück. Das Schiff wendete und verließ den Hafen von Alexandria, um in das Mittelmeer und in eine Zukunft zu segeln, die keiner von uns je erwartet hatte. 

Wir hielten an einigen Häfen an, um Gepäck und Passagiere sowie Fracht aufzunehmen, und fuhren durch die Straße von Gibraltar in den Atlantik ein, um an der Küste Portugals und Frankreichs nach Norden zu fahren. 

Das Wetter war sonnig und warm, das Meer glänzte, war hell und ruhig. Ich erinnere mich noch gut daran, wie ich allein auf der Promenade war und auf dem Rand des Schiffes saß, meine Beine baumelten durch die Reling, und ich beobachtete, wie das glatte Schiff durch das Wasser pflügte und eine Spur hinterließ. Als ich hinausschaute, wurde mir plötzlich klar, dass der Himmel zu sehen war!

Ich saß da und starrte auf den endlosen Horizont und bewahrte diesen Moment für immer in meiner Erinnerung. Als ich als Kind mit hohem Fieber krank war, kam mir dieses Bild in meinen Fieberträumen wieder in den Sinn.

Meine Eltern kannten den Kapitän von früheren Fahrten und mein Vater nahm den Auftrag an, sein Porträt zu malen. Meine Mutter begleitete den Kapitän auf die Brücke, um die Arbeit meines Vaters zu beobachten. Als die "Bülow" die nordwestliche Küste Frankreichs umrundet hatte und in den Ärmelkanal einfuhr, änderte sich das Wetter schlagartig. 

Je weiter das Schiff segelte, desto dichter lag der aufkommende Nebel über der Wasseroberfläche. Nebelhörner bliesen düstere Warnungen, und aus der Ferne kamen heulende Antworten. Hunderte von Möwen kreischten und glitten um das Schiff herum. Ich hatte Angst, wollte meine Furcht aber nicht zeigen. Das Schiff arbeitete sich ostwärts, die Hörner heulten ständig. Wir sollten in Southampton von Bord gehen. Bald würde die Reise zu Ende sein! 

Es fehlten noch ein paar Feinheiten, bevor mein Vater das Porträt des Kapitäns für fertig erklären konnte. Meine Mutter ging auf die Brücke, um sich das vollendete Werk anzusehen, während sich das Schiff langsam seinem Ziel näherte.  Plötzlich erkannte meine Mutter durch den dichten Nebel etwas im Wasser. In einem Sekundenbruchteil hatte sich der Nebel gelichtet. Sie rief: "Kapitän, was ist das?" Ein kurzer Blick, und der Kapitän wandte sich dem Sprachrohr zu und befahl: "MIT VOLLEM DAMPF ZURÜCK!".

Für eine kurze Sekunde standen die Motoren still, dann drehten sie kreischend um. Ein heftiger Ruck hob alle von den Füßen und alle nicht festgenagelten Gegenstände flogen durch die Luft und verteilten sich auf dem Boden. Das Schiff fuhr dann langsam und ohne Motor auf seinem ursprünglichen Kurs weiter, und dann gab es einen weiteren Ruck. Der Bug des Schiffes prallte gegen einen Felsbrocken, der ein Loch in seinen Rumpf riss. Der Bug bohrte sich in den felsigen Boden, während das Heck aus dem Wasser ragte. Die Verwirrung war groß. Die Menschen rannten, schrien und weinten, während das Kreischen der Möwen und das Horn des Schiffes düster ertönten. 

In diesen unvergesslichen Momenten wurde ich als vierjähriges kleines Mädchen, das auf der Toilette saß, vehement abgeworfen. Mit aufgeknöpfter Unterhose, verwirrt und verängstigt, taumelte ich aus dem Wasserklosett und rannte schreiend durch die Gänge, um meine Mutter zu suchen. 

Hinter einer Kabinentür, die durch den Ruck aufgerissen wurde, sah ich eine Frau, die sich an ihrem Bett festhielt, die Schubladen offen und deren Inhalt auf dem Boden des Zimmers verstreut. Sie weinte laut. Flaschen, Geschirr, Wäsche, Bürsten, alles lag auf dem Boden in diesem Zimmer, wie auch in jedem anderen Zimmer an Bord. 

Nach einer scheinbar endlosen Zeit lichtete sich der Nebel endlich, und im dunstigen Sonnenschein entpuppten sich die "kleinen" Objekte, die meine Mutter gesehen hatte, als riesige Bolder. Der Nebel hatte sie verkleinert, wie es ein Verkleinerungsglas getan hätte. Dank der ungewöhnlich scharfen Augen meiner Mutter wurde eine viel schlimmere Katastrophe vermieden. Das Schiff hätte auf das Steilufer der südenglischen Küste zusteuern können. Der Schaden war relativ gering, aber das Schiff saß fest. 

Bald trafen viele kleine Schlepper ein und versuchten, uns von dem Felsen zu befreien. Vergeblich. Der Kapitän befahl der Besatzung, alle schweren Gegenstände nach achtern zu tragen, in der Hoffnung, die einlaufende Flut würde die Bülow anheben und ihren Griff um den Felsen lockern. Vergeblich! Nun wurden alle Passagiere aufgefordert, das Schiff zu verlassen, egal, wohin sie wollten. Für die meisten von ihnen war es Hamburg. 

Für den Kapitän bedeutete dieser Vorfall das Ende seiner beruflichen Laufbahn. Anstatt, wie geplant, die Hamburg-Amerika-Linie zu übernehmen, wurde er von der Reederei entlassen. Wir ahnten nicht, dass diese Reise unsere letzte sein würde und dass meine Mutter und wir Kinder nie wieder einen Fuß auf ägyptischen Boden setzen würden. 

Unser Leben sollte völlig aus den Fugen geraten.