Dachau 1925 - 1939
After I finished school in 1925, my father must have expected I would stay home and tend to the house; learn how to cook and clean, to take piano lessons, and of course, be a good girl. Later he arranged for me to take voice lessons at the school for opera from a Viennese couple who were once members of the Vienna Opera. The teacher, Frau Brakl, heard a "beautiful contralto" voice when she tested me and told my father that such a voice is very rare. She agreed to give me lessons, which pleased my father very much.
He was a great music and opera fan and could not have been more pleased. A daughter on the stage of the Metropolitan Opera house? This would have been his greatest joy. I was not asked whether I liked to take lessons, I just had to take them. Mrs. Brakl and my father hoped for a second Onegin (the most famous contralto on the stage and in concert halls during this time). I took thirty-minute voice lessons twice a week in Munich. In addition, every Saturday all of Mrs. Brakl's pupils came together to practice duets, quartets, and sextets from many difficult operas, all accompanied by and elderly man on the piano called "Mister Concert Master". We were served tea and cookies during a short recess. After I could take part, the students, who had become my friends by then, welcomed me to join them.
After about three hours of intensive studies we went home. I liked these interesting and pleasant Saturday afternoons, where I learned to know many operas and became in time an opera fan. I started participating in Verdi, Mascagni, Mozart, Donizetti and other operas, where alto voices are required. it was fun and the students were all nice and I could escape staying home. But I never felt sure of myself.
It was expected that I practice at thome, but nothing in the world could move me to do voice-exercises or study songs or opera parts within earshot of my parents. I simply couldn't stand singing! But I didn't want to disappoint my father either. I continued to drive to Munich, taking part in something definitely not for me.
I had other ambitions. I wanted to become an actress. This was all right with my father. As long as it had something to do with art, he agreed.
He took me to a rehearsal by student actors to observe their presentations of short theater scenes and plays. An actress who had been at the famous Burgtheater in Vienna many years ago was the teacher. Her students were great, I thought, and I imagined myself on a stage, playing character parts dressed as Iphigenie, Waldkurie.
My father congratulated the teacher at the conclusion of the presentation for the fine performances of her students and introduced me to her as a big fan of the theater. She immediately booked me as a possible student and invited me to visit her studio for a test. I had to recite something and I chose Joan d'Arc's big farewell speech in the drama by Friedrich von Schiller, one of the great German writers of the last century. I had already several years of voice lessons behind me and could fill my lungs deeply with air, reciting with a powerful voice. I practiced daily in the shower and when I stood before the teacher I felt no shyness. I declaimed my well practiced piece with great force.
The lady listened intensely. When I finished, she opened the door and shouted out to her star pupil, later to become a well-known actor, "Arthur! Did you hear this voice? " The she asked me which parts I would prefer to act in. I said I wanted to become a high-dramatic actress, playing Maria Stuart, Iphigenie, Desdemona and the like. She looked at me critically for a while and then said shaking her head. "With this nose, you could become at best a comic actress". And so ended my theater and operatic careers.
I had already failed as an art student at the Academe of Applied Arts. Now I had to sew my own wardrobe again and I hated it. My father's long hospital stay after two failed operations fell into approximately these times. While he was hospitalized, my mother stayed most of the time in Munich at her brother Lucien Reiser's apartment, not far from the hospital, to be close to him. Occasionally I visited him too, but I had to fill the many lonely hours in the empty house in Dachau with something.
I stated to practice the piano for many hours a day. I practiced scales, arpeggios, etudes, sonatas and the like for weeks and months, getting better and better.
Then in 1929 an entirely unexpected turning point in my life occurred. Northeast of Dachau, on the shore of the river Amper, there used to grow a beautiful fir and pine forest. The father of one of my girlfriends, a retired officer of the army, told me that he had been, at the beginning of World War I , in charge of locating a hidden place for a secret gunpowder manufacturing plant. He discovered the forest behind Dachau. A great part of it had to be eradicated in order to erect the many big buildings needed for the plant. Barracks had to be built to house the thousands of workers. Most of the workers became unemployed with the end of the war. They marched one late November day in 1918 toward Munich and demonstrated for socialism, and a bloody revolution was born.
One of these big barrack buildings, having stood empty for a long time, was eventually rented to a straw mat Manufacturing company, which became one of the very few places of employment in Dachau. It operated during the recession and inflationary years that followed the war. The rest of the empty buildings, and many barracks for the former workers, remained empty during those times of universal indigence. Dachau was most struck by it.
René worked as a designer for a manufacturer of handwoven carpets. He visited us one day in 1929 with a gentleman, to find a suitable building in Dachau for installing a carpet manufacturing plant. The company in the Allgäu, which was then weaving René's designs, was given the gentleman much trouble. The owner of the Allgäu plant was a simple man. He didn'ts understand the importance of using only colors which exacted the design. When the correct color was out of stock, he simply used another color. More and more orders were returned. For hsi business to survive, the gentleman had to find another more competent expert for the weaving. After this failed he finally decided to start a weaving place of his own. René know of the empty buildings in Dachau and came with him to inspect them.
We sat together, my mother, Lily and I, when René told us of the plans. He wanted to work together with this gentleman, to supervise the production of 60 looms for which he intended to design carpets and bedspreads. They would need approximately eighty to a hundred employees, of which one half would be trained as weavers under the direction of a professional weaving master. The rest would be needed for secondary jobs, as helpers for the weavers, finishers of the woven goods and some for office work. After my mother had listened she asked René; "Why are you planning so big?" REné explained that a detailed exposé had been worked out, and this would have the best chance for success. Still my mother questioned: "Wouldn't it be much better to start small and work up gradually?" René said no, they would need a minimum production for their business. Yet my mother wouldn't let go. She asked: "Wouldn't this weaving business be just the right thing for our girls?" René shook his head rather pitifully, "What can the girls do?" But my mother didn't stop. She said that we have the rather big, empty rooms in the basement which could be used for a small beginning of a weaving business.
René left. A few weeks later he came again. Yes, he said the mill could be started small, and yes, the rooms at the ground floor of our house were quite suitable. His two sisters would do also. He suggested to start with five handlooms: four small 50 inch wide, and one big 125 inch wide looms. He had also an address of a loom builder and a master weaver who could teach us how to weave.
At first, everything seemed simple enough. However, were would we get the necessary capital to start? We had to borrow then thousand Marks (2,500 U.S. dollars) from somebody and the only person we knew wealthy enough ( and hopefully also willing ) was Mr. Reinhard in Egypt, the Swiss gentleman and friend of my father.
He and his wife had visited us several times in Dachau when they came to Munich to attend the Summer Opera Festivals. We knew him personally and we decided to write him. As usual, it was I who had to do this. With no questions asked and no paper to sign the return mail brought us a check for 2,000 dollars. Naive and inexperienced as we were, we dived intrepidly and full of enthusiasm into this undertaking during a time when Germany as a whole, and most of the world, was in a deep depression. We ordered the looms and equipment, hired the master weaver, and bought yarns for the start. Lily was the perfect choice for the weaving business. She had the aptitude, the patience and could supervise the production well. René and Karl had also their roles assigned, and I should conduct the business and take care of the office.
Our Weaving Studio
Quickly we went to the magistrate (City Hall) to register as Handweberei Geschwister Binder (Handweavers Sisters Binder). I had to learn as much as possible for my roll as a business woman. I was a complete novice. I started by finding a school where I learned the basics in bookkeeping, banking, business-letter writing, typing shorthand etc.
One day as I walked to my school in Munich, a gentleman stood at an open window on the ground floor of an apartment house. He recognized me and we talked. It was Professor Wirnhier from the Academy of Applied Art, who had disqualified me and caused me so much pain, and shame for my father. He asked what I was doing nowadays. When I mentioned that I was on my way to a business school, he really shook me by saying, "What a pity! You have so much talent in art!" I never went this way to school again.
We got a few orders from the gentleman to weave carpets according to René's designs, and were paid the agreed sum of money. Lily learned quickly and liked the work. I helped mostly in making th warps and finishing the woven carpets by knotting the fringes, shipping the orders, and writing invoices. Once we got an order for one hundred small rugs under the condition that they be shipped to the customer in the USA no later than on a certain day. Otherwise, the order would be cancelled. WE had only a very short time to execute this order, but with the help of a few hired girls who learned quickly, and a 24 hour plan, we could produce the shipping papers to our customer within the date required. Lily oversaw the day shift, I was in charge of the night shift. We were happy and glad that we had managed. We learned a lot in doing so.
Orders from the gentleman became smaller and less frequent. Payment was slow. Finally, we had to quit working for him and we had to let our master go. Our brothers were superfluous and they went their own ways. What to do now? We had no customers. These times in general were very poor and unstable. Many businesses failed. And we had tried to start a new one? WE knew only a little about ht world of business. We had only rudimentary knowledge of weaving, too. We were devastated.
The wife of an electrician in Dachau wove small carpets using cut fabric strips sent to her by housewives and farmer women. She did this already for several years and was known around Dachau. When she heard of our weaving she asked us whether we would take over the orders on hand and the material she had received, because she wanted to quite weaving. This was a small relief and had its dark side.
We received sometimes material that was so dirty that even dung was stuck on the fabric strips which some farmer women sent. Besides, it was not bringing much needed money. I had to find a solution. We had at the radio station Munich "the Women's Hour" on which subjects concerning women were discussed. I though that a story about how women could acquire carpets for their homes without spending much money could be interesting. I sat down and wrote an article, explaining how to cut superfluous old clothing and linens into stips, and how best to sew them together into a long band. They then had to be wound into balls and sent to a handweaving factory, where they would be woven into carpets of desired dimensions.
I made an appointment with the hostess of the women's hour. With the article under my arm, I visited her. She at once agreed to read it on the air.
I was paid forty Marks, approximately then American Dollars.
After I knew which day my story was to be broadcast, I went to the program editor and paid for a small advertisement which was to appear on the same day. The ad informed that the Handweberei Geschwister Binder in Dachau was weaving carpets of cut material, and would send a prospectus with detailed instructions upon request.
The editor went farther: he suggested that he write an article about our weaving business for that week's program. A photographer was sent to Dachau who took a picture of Lily sitting at a loom. This picture and a photograph of a room decorated with our carpets, illustrated this article.
I had my radio story and a price list printed, and we had these good looking prospectuses ready to be mailed. We receive many requests and became busy enough to hire several young girls. Most of them remained in our employment for many years.
In 1933 I rented a booth at the Leipzig International Crafts Exhibition. I decorated it with carpets and, as soon as someone approached my booth to look, I disappeared. I just was not able and could not make a sales pitch or speak to interested customers. My nice neighbor, a man with a red toupée and rimless glasses, represented leather goods. He felt sorry for me and jumped in for me and even made sometimes a few small sales, or took an order. While I was in Leipzig I took the opportunity to visit the local radio station and showed my article to the host of their women's hour. I had no problem to sell it, but I was paid only twenty Marks because it had been read previously at another station.
Back home and after Leipzig had aired my article, radio Cologne requested it and paid also twenty Marks. Small advertisements in their radio programs resulted in many inquiries and we had to mail countless prospectuses to addressees around Germany. This relatively inexpensive advertising and its positive results kept us in business for many years.
A few month before Christmas, the Dachau Post office had to rent a special vehicle, a farmer's ox-drawn wagon, to deliver the many packages with cut material for our orders. This pre-Christmas weeks were very hectic. We had to finish weaving every order and ship them all before the holidays. OUr young girls were a great help and did very well. Lily and I were exhausted. We soon become known in all parts of Germany and were praised for the artistic use of colors and the excellent craftsmanship.
Weaving never caught on with me. I liked to organize, to do the business part. However, to sit for hours on the loom was not for me. During the years since I had left school, I had made some lifelong friends. In Dachau, with the daughter and son of Dachau's Beer Brewery we had many wonderful hours together, bowling nine pin, which was always very merry.
We bicycled on summer evenings to neighboring villages to have snacks at simple inns where Dachau Beer was sold. We studied parts for small theater presentations, had discussions, went swimming. And always we had a good time. Often our mother participated in bowling, which she had always loved. She was always a good sport. I was by far the youngest of our group, but I didn't mind. Neither did anybody else.
Stephanie, Marie and Lily
I got acquainted with Ilse, who married the older brother, Eduard Ziegler, the owner of the Dachau Brewery. Ilse often asked me to join them on weekends and we became close. In 1927 the twins Helga and Olaf were born. I still correspond with Olaf to this day, 72 years later. I had in Ilse, until her death in 1964, a wonderful friend.
Her marriage lasted only about six years. The couple separated. Ilse kept her twins and married Dr. Wiscott, a scientist and a close friend of composer Richard Wagner's son Siegfried. The family bought an old castle in Stein which included a brewery and a farm.
In August, 1934, they made an extraordinary present to me:
tickets for two Bayreuth Opera Festival performances; The Meistersingers and The Tannhäuser, along with two nights at the adjouning Forst Haus which belonged to Mrs. Chamberlain, Richard and Cosima Wagner's daughter Eva. The Forst Haus was so close to the opera house that I could walk there during intermissions and take a short nap during the very hot August days and endlessly long operas.
On August 4, 1934, President General von Hindenburg died. His passing was announced during the Opera's presentation and dimmed the festive affair. HItler, a very big Wagner enthusiast, was in Bayreuth and had to abruptly leave for Berlin. Soon he became President, or Oberführer of Germany. To make this adventure for me complete, Rudolf Hess presented me with a flight ticket with the early Lufthansa Airline. The plane was a huge ten-seat Junkers machine from which I had to transfer, in Nürnberg, to a small, four seating open sport machine bound for Bayreuth.
When Hitler was till Chancellor, the Hess' met him once at this favored Carlton Tea Room and took me along. Hitler sat alone on a settee and Ilse shoved me to take my place on Hitler's right. It was very quiet in this back room, not too many people were present. An SS man came running in and handed Hitler a paper which he immediately opened and sank his face into.
I didn't wear my glasses, since they were generally not liked on me. With my nearsightedness I could not for the world figure out what Hitler was reading. He held a very big sheet of paper in his hand which was circumferenced with a four-inch wide black border.
I got curious that I could not hold back. I said to Hitler: " Excuse me, Herr Chancellor... " Whereupon Hitler interrupted me and said: "Not Chancellor". I asked. "What else, then?" "Führer, meinentwegen". Ilse, sitting on my side, poked me and whispered: "Stephy be quiet! Be quiet!" But Hitler showed me four or six single, black bordered pages and said: "You see, this is a very smart paper. Here, this page is not interesting. It contains boring politics. You can put it aside. While this page is for women, nothing but interesting things for women. And this page is interesting for..." but by then I knew he was teasing me and I kept my mouth shut.
I learned that these big single pages were hand printed proof sheets of the "Völkischer Beobachter" which Hitler wanted to check before they went into print for the next morning's paper, in which he told the world "Germany is leaving the League of Nations!" a very resolute decision which Hitler made during his early years in the government.
About four or five years earlier, I went with my brother Karl to an opera presentation by young artists, to see Mozart's Don Giovanni. In front of us sat a couple we soon recognized: Rudolf Hess and his young wife Ilse.
They chatted with us, telling us that Ilse's sister Irmgard was singing one of the main parts. They invited us to visit them at their apartment at the Borstei in Munich. While we still lived on Ainmiller street, before moving to Dachau, Rudolf came often to us asking Karl and René to join him in a game similar to America's baseball. After the move to Dachau, we didn't see Rudolf any more. Ilse and Rudolf married in 1927. Our accidental meeting at the opera started my friendship with Ilse Hess, which lasted for the rest of her life; from 1929 to 1995.
During the Socialist's Government in Germany after World War One, life got no better for the Germans. Many political parties were started. Each promised that by changing the unpopular Government, the country would proper. at one of the last elections there were 48 different parties, all in a hot contest for seats in the parliament.
Before Adolf Hitler's fight for a National Social ideology became well known, I remember a day when Mother Clara Hess visited my parents at the Ainmiller Street apartment and told them of a man they should hear speak: "He is phenomenal," she said. My parents were not interested in politics and didn't attend the meeting.
Rudolf Hess was interested. At the time, he studied "Geopolitics" at the Munich University under the war-time General ( and now Professor) Houshofer. Hess and the professor attended the often wild meetings held by Adolf Hitler's young revolutionary party. The meetings caused conflicts with the police and both Hitler and Hess were incarcerated for inciting the masses. They spend several month in jail together, where Hitler started writing his book "Mein Kampf". Rudolf Hess worked as Hitler's secretary. Eventually the National Social Party won enough votes and Adolf Hitler became Chancellor under President General von Hindenburg's leadership. Germans revered Hindenburg and Hitler was intelligent, smart, and calculating. He was very devoting to the aging and ailing president.
During these years and month my friendship with Ilse Hess grew and strengthened to the point that I was often asked to visit them at their apartment. They told me that they were refreshed by my completely apolitical interests. They took me often along when they met Hitler in these early days at one of his favored restaurants. I would then be placed at Hitler's side because they could be sure I wouldn't start talking politics.
One day Rudolf Hess was appointed by Hitler as leader of the political Central Commission. Later, he was appointed by Chancellor Adolf Hitler to represent him as the acting deputy of the National Social Party. With Rudolf's advancements their small apartment became inadequate and Ilse Hess went shopping for a suitable house. She called often on me to assist her.
There was a property on Harthauser Street in Harlaching, a quiet suburban part of southern Munich, which once belonged to an English lady. The house was surrounded by a forest of huge old beech trees. It was built in English country style, with a high, steep, wood shingled roof and with french doors. It was very secluded; hidden behind dense hedges and trees.
the home was just right for the simple but refined taste of the shy deputy.
I was there often during the next six or seven years and witnessed many events during the Hitler years; sometimes political, but mostly private family gatherings.
One a year Alexandriner friends came together, who had lived once in Egypt, as the Hesses did. In 1933, through an old friend of a Dachau artist who had been in Africa as the adjutant of the German commander General Letov-Vorbeck, I was introduced to Professor Leo Frobenius, director of the Kulturmorphologic Institute of Frankfurt. professor Frobenius, along with a number of young men and women, traveled throughout Africa, exploring caves in search of wall paintings made by early African cave-inhabitants. The paintings were then copied by the professor's staff and exhibited in different cities. Professor Frobenius asked if I would be interested in joining his next expedition to Africa, which was presently being prepared. I said I would enjoy this very much and it was agreed I would go.
First, I was required to learn to drive a car. Rudolf Hess arranged for me to meet with the Director of the Mercedes-Benz Company who ordered his best driving instructor to take me as his pupil and not to release me before I had mastered driving to his utmost satisfaction. And he was tough!
I met the requirements for the difficult actual driving test and had to know also the motor's function and its parts in detail; just everything technical about a motorcar. It was tough though and many flunked the test. With luck, I received my driver's license in 1934.
I was invited to visit the research institute of Professor Frobenius in Frankfurt. Luckily, I heard that friends of mine were driving by car to Neuwied, passing through Frankfurt. They took me along and I met the professor's staff and his two young assistants who were in charge of the preparations for the exhibition. THey discussed with me the itinerary, the dates of departure and other details: I was to pick up one of the donated Ford vehicles in Vienna, where I was to meet my travel companion, one of the institute's members, and drive with him and a few other cars to Africa crossing the Suez Canal. We would meet the rest of the participating expedition members at Victoria Lake, where Professor Frobenius was to join us.
For the evening Frobenius invited me for dinner to his home. I had a few interesting hours conferring with him about the expedition. We sat in a romantic little garden full of flowers on a mild and beautiful June evening. We enjoyed also a delicious meal. My father's old friend, Dr. Karl Maria Kaufman, the explorer and discoverer of the Holy Menas City in Egypt, lived with his family in Frankfurt and I was invited to visit. When he heard my intentions to join an African exhibition with Frobenius, he looked startled and shook his head. He told me that Frobenius and his institute was not acknowledged as a serious scientific institution. Also, his expeditions, to which he invited young girls, were arranged for his pleasures and the cave paintings were presumably painted on the walls by his own people, later to be discovered by Frobenius.
These were serious accusations. I was stunned and unbelieving. I had no way of checking them out. So far, I had experienced Professor Frobenius, his institute, and his staff, as very serious and gentlemanly. This included the dinner at his private home while his wife was at his Italian summer home.
Furthermore, I had received a book about the life achievements of Frobenius, the scientist and explorer. I was confused. My itinerary was changed. I was included in the other group which met in Alexandria traveling there by ship. So far so good, but not for long. I had no idea what really happened, but Rudolf Hess' office denied Professor Frobenius the foreign valuta in exchange for the allotted moneys and contributions which should have financed his expeditions. Whether Dr. Kaufman was behind this, I don't know. The expeditions went to Africa with only a few paying participants.
On our return auto trip from Frankfurt we noticed many uniformed party soldiers in brown shirts and black uniforms on the streets of the cities we passed. They got more agitated as we approached Munich. We wondered what this was about. My friends set me down at Hess' home in Harlaching. When I entered the property, several brown autos, known to everybody as Hitler's personal fleet and staff cars, were parked. When I entered the house, I heard Hitler's screaming for about then or fifteen minutes, before he left abruptly. I couldn't understand a word, the atmosphere in the house was hushed and disturbed. Only after Hitler and his entourage left was I told that he had the fit about an occurrence which happened this very same morning in a resort south of Munich; the later well publicized "Roehm Affair." the old brown uniformed Hitler brigade fell into disgrace because of Roehm, the highest man in charge of the SA (Social Work force). From then on, almost only black SS uniforms could be seen. Roehm was executed. The economy in Germany was improving. This was also noticeable in my business. I decided that I cloud do better by hiring other besides just housewives to cut strips for weaving into carpets. Handspun and handwoven heavy wool carpet were very beautiful and easy to sell to the best interior houses in Munich, and later in other cities too. People had more money and could now afford them. Besides it was much nicer to work with wool than with the used fabric strips.
My Friend from Egypt, Lotte Häusgen, who spend a few years in Munich in order to finish her education, spent her vacations mostly with us in Dachau. Only when her parents came to Europe did she leave us to join them in a mountain resort. I was often invited to join them. Over the years I became as close to Lotte, as though she were my sister. She disliked, rather hated, living in Egypt. We decided that she learn about weaving and become eventually my partner.
Hitler's dream was to bring the German arts and crafts to their highest possible development, as it used to be during the Middle Ages. To attain this goal a law was introduced, which made it mandatory that every craftsman who wanted to conduct a business must present a "Meisterbrief" as confirmation that he had learned his craft as the old Germans did; from a certified master, after a six year apprenticeship.
The master examinations include oral, written, and, of course, practical demonstrations of everything pertaining to the conducting of a lawful business. With his diploma, a master could become eligible to take apprentices and emplay journeymen. This was not good news for me. Would I have to close my business? Other crafts people owned businesses and didn't have the required qualifications. After a few month of anxiety, an interim law was proclaimed; each business owner who could verify that he had been in business for at least five years, was qualified to take an examination before a certified panel of judges. I could take such an examination if I knew more about the intricate art of weaving. To weave simple carpets was no big deal. I had to learn at a special school. I chose the school in Berlin because I could take the master examination there, too. I enrolled and was confirmed for the next year, January of 1936.
I had to find lodging in Berlin. When Ilse Hess heard about this, she said: "Of course you live in the Hess' official apartment on the Wilhelm Strasse in Berlin." Rudolf's sister Grete Hess, and Ingeborg Proehl, Ilse's sister, had both lived in this building already for a few years. What a relief! My friend Lotte agreed to take care of my business in Dachau, which considerably eased my anxiety of leaving my duties for one year.
I lived pretty carefree in one small room, which was very plainly furnished with a bed, a wardrobe and a desk. This was all I needed. Breakfast and dinner were included and were served by a maid in a small dining room for whoever happened to be a guest. I would prepare a sandwich for my lunch to take along. After coming home, I had plenty of homework and sat often until late in the night. When I got troubles with my eyes, a doctor ordered that I avoid as much as possible small close work. Sometimes I had to go home to help Lotte or to solve problems. The night express took nine hours from Berlin to Munich. Sometimes I was offered an empty seat in the Hess's personal airplane.
I was only a few years younger than Miss Asta von Schimmelman, and much older than the other girls. I knew from experience that a room full of young girls had to follow rules strictly in order to accomplish anything. My girls in Dachau knew that well. Asta, the teacher, demanded that everybody be punctual for the start of school. She marked late-comers on Her chart. The girls hated her for this.
We became kind of buddies. Once Miss Schimmelman told me that she was taking riding instructions. She was glad to learn that I too was a riding enthusiast. She encouraged me to take lessons at her school. She even made it possible for me to get riding pants and boots for a minimal price. And so started my riding career. I took lessons twice a week and worked hard enough to find the courage to take the test for the bronze medal. Generally, it took three or four years of practice to earn the medal. I confess that I just barely passed the test, but I earned the medal.
During the summer vacation from school, I was invited by Ilse Hess to Bad Kissingen, where Rudolf had to undergo treatment for some stomach ailment. Ilse wanted a companion. From Kissingen, Ilse and I drove along the river Main to Riecholdsgruen to the old Hess hunting lodge. Father Fritz Hess had in 1926 returned with Mother Clara and Grete to Egypt to revive remnants of his old business there and to earn money to meet modest living expenses. From a small rented apartment they could see into their old, spacious garden and the abandoned villa which was taken away from them at the start of the war. They stayed in Egypt for a few years without having any big success, and returned to Germany to remain here.
The purpose of Ilse's visit in Reicholdgrün was to make changes in the house; to make it livable. Big rooms were cut in half, stoves of Dutch tiles were installed, as were bathrooms, the old kitchen, and much more. We had the best time conferring with crafts people and living very primitive lives. All turned out quite satisfactory. The house was used for Rudolf's summer vacations, to which I too was invited. There I collected some of my best remembrances.
After that summer, I returned to school in Berlin and was soon ready to take the master examination. The Berlin weavers guild was responsible for a qualified quorum from members of their guild. They could not gather the required qualified five master weavers to administer the examination. I waited and waited and was put off week after week. During one breakfast, Hess noticed that I was distressed and asked about my problem. I explained that I was taking his hospitality for the wrong reason, waiting in vain for my final exam. He said he would have someone look into this and- wonder o wonder! - the following week I was called to take the test.
The examination was so easy that I need not have stayed in Berlin for such a long time, learning all about weaving for this test. Since the board of the weavers guild couldn't produce five qualified examiners, they sent only two weavers plus two other crafts people who were not weavers. A fifth examiner was forgiven. All were very old men who asked me very easy questions and, one-tow-three, my test was done and I was handed my "Master Brief" with the grade "good". Asta was noticeably shocked, she had received no better grad when she had made her master diploma, despite her supreme knowledge of weaving.
At this time were very few weaving studios in and around Germany. I returned home in time to celebrate with my family and friends my 27th birthday, my riding medal, plus my Master Diploma in weaving, all at one time. Otherwise, nothing had changed with me, my business, or the world I lived in.
Only Kathy, the oldest and most faithful off all my girls, addressed me from then on as "My Master". She was proud of me. I had taken her in to work for me when she came to our door begging for a pair of shoes. I thought she was an elderly woman from the way she looked, but she was only 14 and still going to school! Her father was for many years unemployed and the family was extremely poor. She learned quickly to weave and I had won an artistic, well behaved, and very trustworthy weaver. In this time almost all people were as poor as I have tried to illustrate.
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Nachdem ich 1925 die Schule beendet hatte, rechnete mein Vater damit, dass ich zu Hause bleiben und mich um den Haushalt kümmern würde; lernen, wie man kocht und putzt, Klavierunterricht nimmt und natürlich ein braves Mädchen ist. Später vermittelte er mir Gesangsunterricht an der Opernschule bei einem Wiener Ehepaar, das einst Mitglieder der Wiener Oper war. Die Lehrerin, Frau Brakl, hörte bei meiner Prüfung eine „schöne Altstimme“ und sagte meinem Vater, dass eine solche Stimme sehr selten sei. Sie erklärte sich bereit, mir Unterricht zu geben, was meinem Vater sehr gefiel.
Er war ein großer Musik- und Opernfan und hätte nicht zufriedener sein können. Eine Tochter auf der Bühne der Metropolitan Opera? Das wäre seine größte Freude gewesen. Ich wurde nicht gefragt, ob ich gerne Unterricht nehme, ich musste ihn einfach nehmen. Frau Brakl und mein Vater hofften auf einen zweiten Onegin (den berühmtesten Altisten auf der Bühne und in Konzertsälen dieser Zeit).
Zweimal pro Woche nahm ich in München jeweils 30-minütigen Gesangsunterricht. Darüber hinaus kamen jeden Samstag alle Schüler von Frau Brakl zusammen, um Duette, Quartette und Sextette aus vielen schwierigen Opern zu üben, begleitet von einem älteren Mann am Klavier namens „Mister Concert Master“. In einer kurzen Pause wurden uns Tee und Kekse serviert. Nachdem ich teilnehmen konnte, hießen mich die Schüler, mit denen ich inzwischen befreundet war, herzlich willkommen.
Nach etwa drei Stunden intensiven Lernens gingen wir nach Hause. Ich mochte diese interessanten und angenehmen Samstagnachmittage, an denen ich viele Opern kennenlernte und mit der Zeit ein Opernfan wurde. Ich fing an, an Verdi-, Mascagni-, Mozart-, Donizetti- und anderen Opern mitzuwirken, in denen Altstimmen erforderlich sind. Es hat Spaß gemacht und die Schüler waren alle nett und ich konnte es vermeiden, zu Hause zu bleiben. Aber ich fühlte mich nie sicher.
Es wurde erwartet, dass ich zu Hause übe, aber nichts auf der Welt konnte mich dazu bewegen, in Hörweite meiner Eltern Stimmübungen zu machen oder Lieder oder Opernpartien zu studieren. Ich konnte es einfach nicht ertragen zu singen! Aber ich wollte meinen Vater auch nicht enttäuschen. Ich fuhr weiter nach München und nahm an etwas teil, das definitiv nichts für mich war.
Ich hatte andere Ambitionen. Ich wollte Schauspielerin werden. Für meinen Vater war das in Ordnung. Solange es etwas mit Kunst zu tun hatte, stimmte er zu.
Er nahm mich mit zu einer Probe studentischer Schauspieler, um mir deren Darbietungen kurzer Theaterszenen und Theaterstücke anzuschauen. Die Lehrerin war eine Schauspielerin, die vor vielen Jahren am berühmten Burgtheater in Wien gewesen war. Ihre Schüler waren großartig, dachte ich, und ich stellte mir vor, auf einer Bühne zu stehen und als Iphigenie, Waldkurie, verkleidete Charakterrollen zu spielen.
Mein Vater gratulierte der Lehrerin am Ende der Präsentation zu den guten Leistungen ihrer Schüler und stellte mich ihr als großen Theaterfan vor. Sie buchte mich sofort als mögliche Studentin und lud mich zu einem Testbesuch in ihrem Studio ein. Ich musste etwas aufsagen und wählte die große Abschiedsrede von Joan d'Arc aus dem Drama von Friedrich von Schiller, einem der großen deutschen Schriftsteller des letzten Jahrhunderts. Ich hatte bereits mehrere Jahre Gesangsunterricht hinter mir und konnte meine Lungen tief mit Luft füllen und mit kraftvoller Stimme rezitieren. Ich übte täglich unter der Dusche und als ich vor dem Lehrer stand, verspürte ich keine Scheu. Ich deklamierte mein gut geübtes Stück mit großer Kraft.
Die Dame hörte aufmerksam zu. Als ich fertig war, öffnete sie die Tür und rief ihrem Starschüler, der später ein bekannter Schauspieler wurde, zu: „Arthur! Hast du diese Stimme gehört?“ Sie fragte mich, in welchen Rollen ich am liebsten mitspielen würde. Ich sagte, Ich wollte eine hochdramatische Schauspielerin werden und Maria Stuart, Iphigenie, Desdemona und dergleichen spielen. Sie sah mich eine Weile kritisch an und sagte dann kopfschüttelnd. „Mit diesem Riecher (Nase) könnte man bestenfalls eine Comic-Schauspielerin werden.“ Und so endete meine Theater- und Opernkarriere.
Ich war bereits als Kunststudent an der Hochschule für Angewandte Kunst gescheitert. Jetzt musste ich wieder meine eigene Garderobe nähen und ich hasste es.
In etwa diese Zeit fiel der lange Krankenhausaufenthalt meines Vaters nach zwei gescheiterten Operationen. Während er im Krankenhaus lag, blieb meine Mutter die meiste Zeit in München in der Wohnung ihres Bruders Lucien Reiser, nicht weit vom Krankenhaus entfernt, um ihm nahe zu sein. Gelegentlich besuchte ich ihn auch, aber ich musste die vielen einsamen Stunden im leeren Haus in Dachau mit etwas füllen.
Ich gab an, viele Stunden am Tag Klavier zu üben. Ich übte wochen- und monatelang Tonleitern, Arpeggios, Etüden, Sonaten und dergleichen und wurde immer besser.
Dann kam es 1929 zu einem völlig unerwarteten Wendepunkt in meinem Leben. Nordöstlich von Dachau, am Ufer der Amper, wuchs einst ein wunderschöner Tannen- und Kiefernwald. Der Vater einer meiner Freundinnen, ein pensionierter Offizier der Armee, erzählte mir, dass er zu Beginn des Ersten Weltkriegs dafür verantwortlich gewesen sei, einen versteckten Ort für eine geheime Schießpulverfabrik zu finden. Er entdeckte den Wald hinter Dachau. Ein großer Teil davon musste abgeholzt werden, um die vielen großen Gebäude zu errichten, die für die Anlage benötigt wurden. Für die Unterbringung der Tausenden von Arbeitern mussten Kasernen gebaut werden. Mit Kriegsende wurden die meisten Arbeiter arbeitslos. An einem späten Novembertag 1918 marschierten sie in Richtung München und demonstrierten für den Sozialismus, und eine blutige Revolution war geboren.
Eines dieser großen Kasernengebäude, das lange Zeit leer stand, wurde schließlich an eine Strohmattenfabrik vermietet, die zu einem der ganz wenigen Arbeitgeber in Dachau wurde. Es war während der Rezessions- und Inflationsjahre nach dem Krieg tätig. Der Rest der leerstehenden Gebäude und viele Baracken für die ehemaligen Arbeiter blieben in Zeiten allgemeiner Not leer. Dachau war davon am meisten betroffen.
René arbeitete als Designer für einen Hersteller handgewebter Teppiche. Er besuchte uns eines Tages im Jahr 1929 mit einem Herrn, um in Dachau ein geeignetes Gebäude für die Errichtung einer Teppichfabrik zu finden. Die Firma im Allgäu, die damals Renés Entwürfe webte, machte dem Herrn große Mühe. Der Besitzer des Allgäuer Werks war ein einfacher Mann. Er verstand nicht, wie wichtig es war, nur Farben zu verwenden, die dem Design entsprachen. Als die richtige Farbe nicht mehr vorrätig war, verwendete er einfach eine andere Farbe. Immer mehr Bestellungen wurden retourniert. Damit das HSI-Geschäft überleben konnte, musste der Herr einen anderen, kompetenteren Experten für die Weberei finden. Nachdem dies scheiterte, beschloss er schließlich, eine eigene Weberei zu eröffnen. René wusste von den leerstehenden Gebäuden in Dachau und begleitete ihn, um sie zu besichtigen.
Wir saßen zusammen, meine Mutter, Lily und ich, als René uns von den Plänen erzählte. Mit diesem Herrn wollte er zusammenarbeiten, um die Produktion von 60 Webstühlen zu überwachen, für die er Teppiche und Tagesdecken entwerfen wollte. Sie würden etwa achtzig bis hundert Mitarbeiter benötigen, von denen die Hälfte unter der Leitung eines professionellen Webmeisters zum Weber ausgebildet würde. Der Rest würde für Nebentätigkeiten benötigt, als Gehilfen für die Weber, als Veredler der Webwaren und einige für Büroarbeiten. Nachdem meine Mutter zugehört hatte, fragte sie René; „Warum planst du so viel?“ René erklärte, dass ein detailliertes Exposé ausgearbeitet sei und dieses die besten Erfolgsaussichten hätte. Dennoch fragte meine Mutter: „Wäre es nicht viel besser, klein anzufangen und sich schrittweise zu steigern?“ René sagte nein, sie bräuchten eine Mindestproduktion für ihr Geschäft. Doch meine Mutter ließ nicht locker. Sie fragte: „Wäre dieser Weberbetrieb nicht genau das Richtige für unsere Mädchen?“ René schüttelte ziemlich mitleiderregend den Kopf. „Was können die Mädchen tun?“ Aber meine Mutter hörte nicht auf. Sie sagte, dass wir die ziemlich großen, leeren Räume im Keller hätten, die für einen kleinen Anfang einer Weberei genutzt werden könnten.
René ging. Ein paar Wochen später kam er wieder. Ja, er sagte, die Mühle könne klein angefangen werden, und ja, die Räume im Erdgeschoss unseres Hauses seien durchaus geeignet. Seine beiden Schwestern würden es auch tun. Er schlug vor, mit fünf Handwebstühlen zu beginnen: vier kleinen Webstühlen mit einer Breite von 50 Zoll und einem großen Webstuhl mit einer Breite von 125 Zoll. Er hatte auch die Adresse eines Webstuhlbauers und eines Webermeisters, der uns das Weben beibringen konnte.
Zunächst schien alles ganz einfach zu sein. Aber würden wir das nötige Kapital bekommen, um zu starten? Wir mussten uns dann tausend Mark (2.500 US-Dollar) von jemandem leihen und die einzige Person, die wir kannten, die wohlhabend genug (und hoffentlich auch willens) war, war Herr Reinhard in Ägypten, der Schweizer Herr und Freund meines Vaters.
Er und seine Frau hatten uns mehrmals in Dachau besucht, als sie zu den Sommeropernfestspielen nach München kamen. Wir kannten ihn persönlich und beschlossen, ihm zu schreiben. Wie üblich war ich es, der das tun musste. Ohne Fragen und ohne Papier zum Unterschreiben brachte uns die Rücksendung einen Scheck über 2.000 Dollar. Naiv und unerfahren wie wir waren, stürzten wir uns unerschrocken und voller Begeisterung in dieses Unterfangen in einer Zeit, in der sich ganz Deutschland und der Großteil der Welt in einer tiefen Depression befanden. Wir bestellten die Webstühle und die Ausrüstung, stellten den Webermeister ein und kauften Garne für den Anfang. Lily war die perfekte Wahl für die Weberei. Sie hatte das nötige Geschick, die Geduld und konnte die Produktion gut überwachen. René und Karl hatten ebenfalls ihre Rollen zugewiesen, und ich sollte die Geschäfte führen und mich um das Büro kümmern.
Unser Webstudio
Schnell gingen wir zum Magistrat (Rathaus), um uns als Handweberei Geschwister Binder anzumelden. Für meine Rolle als Geschäftsfrau musste ich so viel wie möglich lernen. Ich war ein absoluter Neuling. Ich begann damit, eine Schule zu finden, in der ich die Grundlagen der Buchhaltung, des Bankwesens, des Schreibens von Geschäftsbriefen, des Stenotypisierens usw. lernte.
Eines Tages, als ich zu meiner Schule in München ging, stand ein Herr an einem offenen Fenster im Erdgeschoss eines Mehrfamilienhauses. Er erkannte mich und wir unterhielten uns. Es war Professor Wirnhier von der Akademie für Angewandte Kunst, der mich disqualifiziert und mir so viel Schmerz und Schande für meinen Vater bereitet hatte. Er fragte, was ich heute mache. Als ich erwähnte, dass ich auf dem Weg zu einer Business School war, schockierte er mich wirklich, als er sagte: „Schade! Du hast so viel Talent in der Kunst!“ Ich bin nie wieder auf diesem Weg zur Schule gegangen.
Wir erhielten vom Herrn einige Aufträge, Teppiche nach Renés Entwürfen zu weben, und erhielten dafür den vereinbarten Geldbetrag. Lily lernte schnell und mochte die Arbeit. Ich half hauptsächlich bei der Herstellung der Ketten und der Veredelung der gewebten Teppiche, indem ich die Fransen knüpfte, die Bestellungen verschickte und Rechnungen schrieb.
Einmal erhielten wir eine Bestellung über einhundert kleine Teppiche unter der Bedingung, dass diese spätestens an einem bestimmten Tag an den Kunden in den USA versendet werden. Andernfalls würde die Bestellung storniert. Wir hatten nur sehr kurze Zeit, um diesen Auftrag auszuführen, aber mit der Hilfe einiger angestellter Mädchen, die schnell lernten, und einem 24-Stunden-Plan konnten wir unserem Kunden die Versandpapiere innerhalb des erforderlichen Termins vorlegen. Lily war für die Tagesschicht zuständig, ich für die Nachtschicht. Wir waren glücklich und froh, dass wir es geschafft hatten. Dabei haben wir viel gelernt.
Die Bestellungen wurden immer seltener und kleiner. Die Zahlung war langsam. Schließlich mussten wir aufhören, für ihn zu arbeiten, und wir mussten unseren Meister gehen lassen. Unsere Brüder waren überflüssig und gingen ihre eigenen Wege. Was war jetzt zu tun? Wir hatten keine Kunden. Diese Zeiten waren im Allgemeinen sehr schlecht und instabil. Viele Unternehmen scheiterten. Und wir hatten versucht, etwas Neues zu beginnen? Wir wussten nur wenig über die Geschäftswelt. Auch im Weben hatten wir nur rudimentäre Kenntnisse. Wir waren am Boden zerstört.
Die Frau eines Elektrikers in Dachau webte kleine Teppiche aus zugeschnittenen Stoffstreifen, die ihr von Hausfrauen und Bäuerinnen geschickt wurden. Sie tat dies bereits mehrere Jahre lang und war in Dachau bekannt. Als sie von unserer Weberei hörte, fragte sie uns, ob wir die vorhandenen Aufträge und das erhaltene Material übernehmen würden, da sie ganz gern weben wollte. Das war eine kleine Erleichterung und hatte auch seine Schattenseiten.
Manchmal erhielten wir Material, das so schmutzig war, dass sogar Dung auf den Stoffstreifen klebte, die einige Bäuerinnen schickten. Außerdem brachte es nicht das dringend benötigte Geld. Ich musste eine Lösung finden. Wir hatten beim Radiosender München die „Frauenstunde“, in der Themen rund um Frauen diskutiert wurden. Ich dachte, dass eine Geschichte darüber, wie Frauen Teppiche für ihr Zuhause erwerben könnten, ohne viel Geld auszugeben, interessant sein könnte. Ich setzte mich hin und schrieb einen Artikel, in dem ich erklärte, wie man überflüssige alte Kleidung und Bettwäsche in Streifen schneidet und wie man sie am besten zu einem langen Band zusammen näht. Anschließend mussten sie zu Kugeln gewickelt und an eine Handweberei geschickt werden, wo sie zu Teppichen mit den gewünschten Abmessungen gewebt wurden.
Ich habe einen Termin mit der Gastgeberin der Frauenstunde vereinbart. Mit dem Artikel unter dem Arm besuchte ich sie. Sie stimmte sofort zu, es im Fernsehen zu lesen.
Ich bekam vierzig Mark, etwa so viel wie amerikanische Dollar.
Nachdem ich wusste, an welchem Tag meine Geschichte ausgestrahlt werden sollte, ging ich zur Redaktion des Senders und bezahlte eine kleine Anzeige, die noch am selben Tag erscheinen sollte. In der Anzeige wurde darüber informiert, dass die Handweberei Geschwister Binder in Dachau Teppiche aus Schnittmaterial webt und auf Anfrage einen Prospekt mit detaillierten Anweisungen zusenden würde.
Der Herausgeber ging noch einen Schritt weiter: Er schlug vor, für das Programm dieser Woche einen Artikel über unsere Weberei zu schreiben. Ein Fotograf wurde nach Dachau geschickt, der ein Foto von Lily machte, wie sie an einem Webstuhl saß. Dieses Bild und ein Foto eines mit unseren Teppichen dekorierten Raumes illustrierten diesen Artikel.
Ich ließ meine Radiogeschichte und eine Preisliste drucken, und wir hatten diese gut aussehenden Prospekte zum Versand bereit. Wir erhalten viele Anfragen und waren so beschäftigt, dass wir mehrere junge Mädchen einstellen konnten. Die meisten von ihnen blieben viele Jahre in unserem Dienstverhältnis.
1933 mietete ich einen Stand auf der Leipziger Internationalen Handwerksausstellung. Ich dekorierte es mit Teppichen und sobald sich jemand meinem Stand näherte, um nachzuschauen, verschwand ich. Ich war einfach nicht in der Lage und konnte kein Verkaufsgespräch führen oder mit interessierten Kunden sprechen. Mein netter Nachbar, ein Mann mit rotem Toupet und randloser Brille, vertrat Lederwaren. Er hatte Mitleid mit mir und sprang für mich ein und machte manchmal sogar ein paar kleine Verkäufe oder nahm eine Bestellung entgegen. Während ich in Leipzig war, nutzte ich die Gelegenheit, den örtlichen Radiosender zu besuchen und der Moderatorin ihrer Frauenstunde meinen Artikel zu zeigen. Ich hatte kein Problem damit, es zu verkaufen, erhielt aber nur zwanzig Mark dafür, weil es zuvor an einem anderen Sender gelesen worden war.
Zu Hause angekommen und nachdem Leipzig meinen Artikel ausgestrahlt hatte, forderte Radio Köln ihn an und zahlte ebenfalls zwanzig Mark. Kleine Anzeigen in ihren Radioprogrammen führten zu vielen Anfragen und wir mussten unzählige Prospekte an Adressaten in ganz Deutschland verschicken. Diese relativ kostengünstige Werbung und ihre positiven Ergebnisse hielten uns viele Jahre lang im Geschäft.
Wenige Monate vor Weihnachten musste die Dachauer Post ein Spezialfahrzeug, einen Bauern-Ochsenwagen, mieten, um die vielen Pakete mit Schnittmaterial für unsere Bestellungen auszuliefern. Diese Vorweihnachtswochen waren sehr hektisch. Wir mussten jede Bestellung fertig weben und vor den Feiertagen versenden. Unsere jungen Mädchen waren eine große Hilfe und haben es sehr gut gemacht. Lily und ich waren erschöpft. Bald erlangten wir in ganz Deutschland Bekanntheit und wurden für den kunstvollen Einsatz der Farben und die hervorragende Handwerkskunst gelobt.
Das Weben hat sich bei mir nie durchgesetzt. Ich organisierte gerne und erledigte den geschäftlichen Teil. Allerdings war es nichts für mich, stundenlang am Webstuhl zu sitzen. In den Jahren, seit ich die Schule verlassen hatte, hatte ich einige Freunde fürs Leben gefunden. In Dachau hatten wir mit der Tochter und dem Sohn der Dachauer Bierbrauerei viele schöne gemeinsame Stunden beim Kegeln, was immer sehr fröhlich war.
An Sommerabenden fuhren wir mit dem Fahrrad in die Nachbardörfer, um in einfachen Gasthäusern, in denen Dachauer Bier verkauft wurde, eine Kleinigkeit zu essen. Wir haben Teile für kleine Theateraufführungen einstudiert, diskutiert, sind schwimmen gegangen. Und wir hatten immer eine gute Zeit. Unsere Mutter nahm oft am Bowling teil, das sie schon immer geliebt hatte. Sie war immer eine gute Sportlerin. Ich war bei weitem der Jüngste in unserer Gruppe, aber das machte mir nichts aus. Auch sonst niemand.
Ich lernte Ilse kennen, die den älteren Bruder Eduard Ziegler, den Besitzer der Dachauer Brauerei, heiratete. Ilse hat mich oft gebeten, am Wochenende dabei zu sein, und wir kamen uns näher. 1927 wurden die Zwillinge Helga und Olaf geboren. Mit Olaf korrespondiere ich noch heute, 72 Jahre später. Ich hatte in Ilse bis zu ihrem Tod im Jahr 1964 eine wunderbare Freundin.
Ihre Ehe hielt nur etwa sechs Jahre. Das Paar trennte sich. Ilse behielt ihre Zwillinge und heiratete Dr. Wiscott, einen Wissenschaftler und engen Freund des Sohnes des Komponisten Richard Wagner, Siegfried. Die Familie kaufte in Stein ein altes Schloss, zu dem auch eine Brauerei und ein Bauernhof gehörten.
Im August 1934 machten sie mir ein außergewöhnliches Geschenk:
Karten für zwei Vorstellungen der Bayreuther Opernfestspiele; Die Meistersinger und die Tannhäuser, zusammen mit zwei Nächten im angrenzenden Forst Haus, das Mrs. Chamberlain, Richard und Cosima Wagners Tochter Eva gehörte. Das Forsthaus lag so nah an der Oper, dass ich in den Pausen dorthin laufen und an den sehr heißen Augusttagen und endlos langen Opern ein kurzes Nickerchen machen konnte.
Am 4. August 1934 starb Generalpräsident von Hindenburg. Sein Tod wurde während der Aufführung der Oper bekannt gegeben und trübte die festliche Atmosphäre. Hitler, ein großer Wagner-Enthusiast, war in Bayreuth und musste kurzfristig nach Berlin aufbrechen. Bald wurde er Präsident oder Oberführer Deutschlands. Um dieses Abenteuer für mich komplett zu machen, schenkte mir Rudolf Hess ein Flugticket der frühen Lufthansa-Fluggesellschaft. Das Flugzeug war eine riesige Junkers-Maschine mit zehn Sitzen, von der ich in Nürnberg in eine kleine offene Sportmaschine mit vier Sitzen nach Bayreuth umsteigen musste.
Als Hitler Reichskanzler war, trafen ihn die Hess einmal in diesem beliebten Carlton Tea Room und nahmen mich mit. Hitler saß allein auf einem Sofa und Ilse schubste mich, damit ich meinen Platz rechts von Hitler einnahm. In diesem Hinterzimmer war es sehr ruhig, es waren nicht allzu viele Leute anwesend. Ein SS-Mann kam angerannt und reichte Hitler ein Papier, das er sofort öffnete und mit dem Gesicht sich in dessen Inhalt versenkte.
Ich habe meine Brille nicht getragen, da sie mir generell nicht gefiel. Aufgrund meiner Kurzsichtigkeit konnte ich nicht sehen, was Hitler las. Er hielt ein sehr großes Blatt Papier in der Hand, das von einem zehn Zentimeter breiten schwarzen Rand umgeben war.
Ich wurde neugierig und konnte mich nicht zurückhalten. Ich sagte zu Hitler: „Entschuldigen Sie, Herr Bundeskanzler...“ Daraufhin unterbrach mich Hitler und sagte: „Nicht Bundeskanzler.“ Ich fragte. „Was denn sonst?“ „Führer, meinetwegen“. Ilse, die auf meiner Seite saß, stupste mich an und flüsterte: „Stephy, sei still! Sei still!“ Aber Hitler zeigte mir vier oder sechs einzelne, schwarz umrandete Seiten und sagte: „Sehen Sie, das ist ein sehr kluges Papier. Hier ist diese Seite nicht interessant. Sie enthält langweilige Politik. Sie können sie beiseite legen. Während diese Seite für …“ Frauen, nichts als interessante Dinge für Frauen. Und diese Seite ist interessant für ...“, aber da wusste ich, dass er mich neckte, und ich hielt den Mund.
Ich erfuhr, dass es sich bei diesen großen Einzelseiten um handbedruckte Korrekturabzüge des „Völkischen Beobachters“ handelte, die Hitler prüfen wollte, bevor sie für die Zeitung am nächsten Morgen in Druck gingen, in der er der Welt mitteilte: „Deutschland verlässt den Völkerbund!“ eine sehr entschlossene Entscheidung, die Hitler in seinen ersten Regierungsjahren traf.
Ich erfuhr, dass es sich bei diesen großen Einzelseiten um handbedruckte Korrekturabzüge des „Völkischen Beobachters“ handelte, die Hitler prüfen wollte, bevor sie für die Zeitung am nächsten Morgen in Druck gingen, in der er der Welt mitteilte: „Deutschland verlässt den Völkerbund!“ eine sehr entschlossene Entscheidung, die Hitler in seinen ersten Regierungsjahren traf.
Etwa vier oder fünf Jahre zuvor war ich mit meinem Bruder Karl zu einer Opernaufführung junger Künstler gegangen, um Mozarts Don Giovanni zu sehen. Vor uns saß ein Paar, das wir bald erkannten: Rudolf Heß und seine junge Frau Ilse.
Sie unterhielten sich mit uns und erzählten uns, dass Ilses Schwester Irmgard eine der Hauptrollen sang. Sie luden uns ein, sie in ihrer Wohnung in der Borstei in München zu besuchen. Als wir noch in der Ainmillerstraße wohnten, bevor wir nach Dachau zogen, kam Rudolf oft zu uns und bat Karl und René, mit ihm ein Spiel zu spielen, das dem amerikanischen Baseball ähnelte. Nach dem Umzug nach Dachau sahen wir Rudolf nicht mehr. Ilse und Rudolf heirateten 1927. Unsere zufällige Begegnung in der Oper begründete meine Freundschaft mit Ilse Hess, die für den Rest ihres Lebens anhielt; von 1929 bis 1995.
Während der sozialistischen Regierung in Deutschland nach dem Ersten Weltkrieg wurde das Leben der Deutschen nicht besser. Viele politische Parteien wurden gegründet. Jeder versprach, dass das Land durch einen Wechsel der unpopulären Regierung wieder in Ordnung kommen würde. Bei einer der letzten Wahlen lieferten sich 48 verschiedene Parteien einen heißen Kampf um Sitze im Parlament.
Bevor Adolf Hitlers Kampf für eine nationalsoziale Ideologie bekannt wurde, erinnere ich mich an einen Tag, an dem Mutter Clara Hess meine Eltern in der Wohnung in der Ainmiller Street besuchte und ihnen von einem Mann erzählte, den sie sprechen hören sollten: „Er ist phänomenal“, sagte sie. Meine Eltern interessierten sich nicht für Politik und nahmen nicht an dem Treffen teil.
Rudolf Heß war interessiert. Zu dieser Zeit studierte er „Geopolitik“ an der Universität München bei dem Kriegsgeneral (und heutigen Professor) Houshofer. Heß und der Professor nahmen an den oft wilden Treffen der jungen revolutionären Partei Adolf Hitlers teil. Die Treffen führten zu Konflikten mit der Polizei und sowohl Hitler als auch Heß wurden wegen Volksverhetzung inhaftiert. Sie verbringen mehrere Monate zusammen im Gefängnis, wo Hitler mit dem Schreiben seines Buches „Mein Kampf“ beginnt. Rudolf Heß arbeitete als Hitlers Sekretär. Schließlich gewann die Nationalsozialistische Partei genügend Stimmen und Adolf Hitler wurde unter der Führung von Generalpräsident von Hindenburg Reichskanzler. Die Deutschen verehrten Hindenburg und Hitler war intelligent, klug und berechnend. Er kümmerte sich sehr um den alternden und kränkelnden Präsidenten.
In diesen Jahren und Monaten wuchs und festigte sich meine Freundschaft mit Ilse Hess, so dass ich oft gebeten wurde, sie in ihrer Wohnung zu besuchen. Sie sagten mir, dass sie von meinen völlig unpolitischen Interessen erfrischt seien. Sie nahmen mich oft mit, wenn sie Hitler damals in einem seiner Lieblingsrestaurants trafen. Ich würde dann an Hitlers Seite gestellt werden, weil sie sicher sein könnten, dass ich nicht anfangen würde, über Politik zu reden.
Eines Tages wurde Rudolf Heß von Hitler zum Leiter der politischen Zentralkommission ernannt. Später wurde er von Reichskanzler Adolf Hitler zu seinem Stellvertreter als kommissarischer Stellvertreter der Nationalsozialen Partei ernannt. Mit Rudolfs Fortschritten reichte ihre kleine Wohnung nicht mehr aus und Ilse Heß machte sich auf die Suche nach einem geeigneten Haus. Sie rief mich oft an, um ihr zu helfen.
In der Harthauser Straße in Harlaching, einem ruhigen Vorort im Süden Münchens, befand sich ein Anwesen, das einst einer englischen Dame gehörte. Das Haus war von einem Wald aus riesigen alten Buchen umgeben. Es wurde im englischen Landhausstil erbaut, mit einem hohen, steilen Holzschindeldach und französischen Türen. Es war sehr abgeschieden; versteckt hinter dichten Hecken und Bäumen.
Das Haus war genau das Richtige für den einfachen, aber raffinierten Geschmack des schüchternen Stellvertreters.
Ich war in den nächsten sechs oder sieben Jahren oft dort und habe viele Ereignisse während der Hitler-Jahre miterlebt; manchmal politische, aber meist private Familientreffen.
Einmal im Jahr kamen Alexandriner-Freunde zusammen, die wie die Hessen einst in Ägypten gelebt hatten. 1933 wurde ich durch einen alten Freund eines Dachauer Künstlers, der als Adjutant des deutschen Befehlshabers General Letov-Vorbeck in Afrika gewesen war, Professor Leo Frobenius, dem Direktor des Kulturmorphologischen Instituts in Frankfurt, vorgestellt. Professor Frobenius reiste zusammen mit einer Reihe junger Männer und Frauen durch Afrika und erkundete Höhlen auf der Suche nach Wandmalereien früher afrikanischer Höhlenbewohner. Die Gemälde wurden dann von den Mitarbeitern des Professors kopiert und in verschiedenen Städten ausgestellt. Professor Frobenius fragte mich, ob ich Interesse hätte, an seiner nächsten Expedition nach Afrika teilzunehmen, die gerade vorbereitet wurde. Ich sagte, dass mir das sehr gefallen würde und wir waren uns einig, dass ich hingehen würde.
Zuerst musste ich lernen, Auto zu fahren. Rudolf Hess arrangierte für mich ein Treffen mit dem Direktor der Mercedes-Benz Company, der seinem besten Fahrlehrer befahl, mich als seinen Schüler aufzunehmen und mich nicht zu entlassen, bevor ich das Fahren zu seiner vollsten Zufriedenheit beherrschte. Und er war hart!
Ich erfüllte die Anforderungen für die schwierige tatsächliche Fahrprüfung und musste auch die Funktion des Motors und seiner Teile im Detail kennen; einfach alles Technische an einem Auto. Es war jedoch hart und viele fielen durch die Prüfung. Mit etwas Glück erhielt ich 1934 meinen Führerschein.
Ich wurde eingeladen, das Forschungsinstitut von Professor Frobenius in Frankfurt zu besuchen. Glücklicherweise hörte ich, dass Freunde von mir mit dem Auto über Frankfurt nach Neuwied fuhren. Sie nahmen mich mit und ich traf die Mitarbeiter des Professors und seine beiden jungen Assistenten, die für die Vorbereitungen der Ausstellung verantwortlich waren. Sie besprachen mit mir die Reiseroute, die Abreisedaten und weitere Details: Ich sollte eines der gespendeten Ford-Fahrzeuge in Wien abholen, wo ich meinen Reisebegleiter, einen Institutsangehörigen, treffen und mit ihm und einem fahren sollte Nur wenige andere Autos fuhren über den Suezkanal nach Afrika. Wir würden den Rest der teilnehmenden Expeditionsteilnehmer am Victoria Lake treffen, wo Professor Frobenius zu uns stoßen sollte.
Für den Abend lud mich Frobenius zum Abendessen zu sich nach Hause ein. Ich hatte ein paar interessante Stunden damit, mich mit ihm über die Expedition zu unterhalten. Wir saßen an einem lauen und schönen Juniabend in einem romantischen kleinen Garten voller Blumen. Wir genossen auch ein köstliches Essen.
Der alte Freund meines Vaters, Dr. Karl Maria Kaufman, der Forscher und Entdecker der Heiligen Menas-Stadt in Ägypten, lebte mit seiner Familie in Frankfurt und ich wurde zu einem Besuch eingeladen. Als er von meinen Absichten hörte, mit Frobenius an einer Afrika-Ausstellung teilzunehmen, wirkte er erschrocken und schüttelte den Kopf. Er erzählte mir, dass Frobenius und sein Institut nicht als seriöse wissenschaftliche Einrichtung anerkannt seien. Auch seine Expeditionen, zu denen er junge Mädchen einlud, wurden zu seinem Vergnügen arrangiert und die Höhlenmalereien wurden vermutlich von seinen eigenen Leuten an die Wände gemalt und später von Frobenius entdeckt.
Das waren schwere Vorwürfe. Ich war fassungslos und ungläubig. Ich hatte keine Möglichkeit, sie zu überprüfen. Bislang hatte ich Professor Frobenius, sein Institut und seine Mitarbeiter als sehr seriös und vornehm empfunden. Dazu gehörte das Abendessen in seinem Privathaus, während seine Frau in seinem italienischen Sommerhaus war.
Außerdem hatte ich ein Buch über das Lebenswerk des Wissenschaftlers und Entdeckers Frobenius erhalten. Ich war verwirrt. Meine Reiseroute wurde geändert. Ich gehörte zu der anderen Gruppe, die sich in Alexandria traf und per Schiff dorthin reiste. So weit, so gut, aber nicht mehr lange. Ich hatte keine Ahnung, was wirklich passierte, aber das Büro von Rudolf Hess verweigerte Professor Frobenius die ausländische Valuta als Gegenleistung für die zugeteilten Gelder und Beiträge, die seine Expeditionen hätten finanzieren sollen. Ob Dr. Kaufman dahintersteckte, weiß ich nicht. Die Expeditionen führten mit nur wenigen zahlenden Teilnehmern nach Afrika.
Auf unserer Rückfahrt mit dem Auto von Frankfurt fielen uns auf den Straßen der Städte, an denen wir vorbeikamen, viele uniformierte Parteisoldaten in braunen Hemden und schwarzen Uniformen auf. Je aufgeregter wir uns München näherten, desto aufgeregter wurden sie. Wir fragten uns, worum es ging.
Meine Freunde setzten mich bei Hess in Harlaching ab. Als ich das Grundstück betrat, parkten mehrere braune Autos, die jeder als Hitlers persönliche Flotte und Dienstwagen kannte. Als ich das Haus betrat, hörte ich etwa fünfzehn Minuten lang Hitlers Schreie, bevor er abrupt ging. Ich konnte kein Wort verstehen, die Atmosphäre im Haus war still und unruhig. Erst nachdem Hitler und sein Gefolge gegangen waren, wurde mir gesagt, dass er einen Anfall wegen eines Vorfalls hatte, der sich noch am selben Morgen in einem Ferienort südlich von München zugetragen hatte; die später vielbeachtete „Roehm-Affäre“.
Die alte, braun uniformierte Hitler-Brigade geriet durch Röhm, den obersten SA-Führer, in Ungnade. Von da an waren fast nur noch schwarze SS-Uniformen zu sehen. Röhm wurde hingerichtet.
Die Wirtschaft in Deutschland erholte sich. Das war auch in meinem Unternehmen spürbar. Ich beschloss, es besser zu machen, indem ich neben Hausfrauen auch andere anheuerte, die Streifen für das Weben zu Teppichen zuschneiden. Handgesponnene und handgewebte schwere Wollteppiche waren sehr schön und ließen sich leicht an die besten Innenhäuser in München und später auch in anderen Städten verkaufen. Die Leute hatten mehr Geld und konnten es sich jetzt leisten. Außerdem war es viel schöner, mit Wolle zu arbeiten als mit den gebrauchten Stoffen.
Meine Freundin aus Ägypten, Lotte Häusgen, die einige Jahre in München verbrachte, um ihre Ausbildung abzuschließen, verbrachte ihre Ferien größtenteils bei uns in Dachau. Erst als ihre Eltern nach Europa kamen, verließ sie uns, um sich ihnen in einem Bergresort anzuschließen. Ich wurde oft eingeladen, dabei zu sein. Im Laufe der Jahre kam ich Lotte so nahe, als wäre sie meine Schwester. Das Leben in Ägypten gefiel ihr nicht, eher hasste sie. Wir beschlossen, dass sie etwas über das Weben lernte und schließlich meine Partnerin wurde.
Hitlers Traum war es, das deutsche Kunsthandwerk wie im Mittelalter auf die höchstmögliche Stufe zu bringen. Um dieses Ziel zu erreichen, wurde ein Gesetz erlassen, das vorschrieb, dass jeder Handwerker, der ein Gewerbe betreiben wollte, einen „Meisterbrief“ vorlegen musste, als Bestätigung, dass er sein Handwerk wie die alten Deutschen erlernt hatte; von einem geprüften Meister, nach einer sechsjährigen Ausbildung.
Die Meisterprüfungen umfassen mündliche, schriftliche und natürlich praktische Demonstrationen aller Dinge, die zur Führung eines rechtmäßigen Geschäftsbetriebs gehören. Mit seinem Diplom konnte ein Meister berechtigt werden, Lehrlinge aufzunehmen und Gesellen zu beschäftigen. Das waren keine guten Nachrichten für mich. Musste ich mein Geschäft schließen? Andere Handwerker besaßen Unternehmen und verfügten nicht über die erforderlichen Qualifikationen.
Nach einigen Monaten der Angst wurde ein Übergangsgesetz verkündet; Jeder Unternehmer, der nachweisen konnte, dass er seit mindestens fünf Jahren im Geschäft war, war berechtigt, eine Prüfung vor einer zertifizierten Jury abzulegen. Ich könnte eine solche Prüfung ablegen, wenn ich mehr über die komplizierte Kunst des Webens wüsste. Einfache Teppiche zu weben war keine große Sache. Ich musste auf einer Sonderschule lernen.
Ich habe mich für die Schule in Berlin entschieden, weil ich dort auch die Meisterprüfung ablegen konnte. Ich schrieb mich ein und wurde für das nächste Jahr, Januar 1936, bestätigt. Ich musste eine Unterkunft in Berlin finden. Als Ilse Hess davon hörte, sagte sie: „Natürlich wohnen Sie in der Dienstwohnung der Hess in der Wilhelmstraße in Berlin.“ Rudolfs Schwester Grete Hess und Ingeborg Proehl, die Schwester von Ilse, lebten beide bereits seit einigen Jahren in diesem Gebäude. Was für eine Erleichterung! Meine Freundin Lotte erklärte sich bereit, sich um mein Geschäft in Dachau zu kümmern, was mir die Angst, meine Pflichten für ein Jahr zu verlassen, deutlich nahm.
Ich lebte ziemlich unbeschwert in einem kleinen Zimmer, das sehr schlicht mit einem Bett, einem Kleiderschrank und einem Schreibtisch ausgestattet war. Das war alles, was ich brauchte. Frühstück und Abendessen waren im Preis inbegriffen und wurden von einem Dienstmädchen in einem kleinen Speisesaal für jeden serviert, der gerade Gast war. Ich würde mir zum Mittagessen ein Sandwich zum Mitnehmen zubereiten.
Nachdem ich nach Hause gekommen war, hatte ich viele Hausaufgaben und saß oft bis spät in die Nacht. Als ich Probleme mit meinen Augen bekam, befahl mir ein Arzt, kleine Arbeiten aus der Nähe so weit wie möglich zu vermeiden. Manchmal musste ich nach Hause, um Lotte zu helfen oder Probleme zu lösen. Der Nachtexpress brauchte neun Stunden von Berlin nach München. Manchmal wurde mir ein freier Sitzplatz im Privatflugzeug von Hess angeboten.
Ich hatte eine junge, sehr fanatische Weblehrerin, die das Weben in Schweden lernte und alles wusste, was man über das Weben wissen musste. Sie war eine Expertin und duldete keine faulen Schüler. Als sie hörte, dass ich ein Atelier für bayerische Handknüpfteppiche hatte, schaute sie auf mich herab. Als sehr strenge Preußin wurde sie von den jungen Studenten nicht sehr geschätzt. Manche hassten sie.
Ich war nur ein paar Jahre jünger als Miss Asta von Schimmelman und viel älter als die anderen Mädchen. Aus Erfahrung wusste ich, dass ein Raum voller junger Mädchen sich strikt an Regeln halten musste, um etwas zu erreichen. Das wussten meine Mädels in Dachau genau. Asta, die Lehrerin, verlangte, dass alle pünktlich zum Schulbeginn erschienen. Sie markierte Nachzügler auf ihrer Karte. Die Mädchen hassten sie dafür.
Während der Sommerferien von der Schule wurde ich von Ilse Hess nach Bad Kissingen eingeladen, wo Rudolf wegen eines Magenleidens behandelt werden musste. Ilse wollte eine Gefährtin. Von Kissingen fuhren Ilse und ich am Main entlang nach Riecholdsgrün zum alten Jagdschloss Hess. Pater Fritz Hess war 1926 mit Mutter Clara und Grete nach Ägypten zurückgekehrt, um dort Reste seines alten Geschäfts wiederzubeleben und Geld für den bescheidenen Lebensunterhalt zu verdienen. Von einer kleinen Mietwohnung aus konnten sie in ihren alten, weitläufigen Garten und die verlassene Villa blicken, die ihnen zu Kriegsbeginn weggenommen wurde. Sie blieben einige Jahre ohne großen Erfolg in Ägypten und kehrten nach Deutschland zurück, um hier zu bleiben.
Ich kehrte rechtzeitig nach Hause zurück, um mit meiner Familie und meinen Freunden gleichzeitig meinen 27. Geburtstag, meine Reitmedaille und mein Meisterdiplom in Weberei zu feiern. Ansonsten hatte sich an mir, meinem Unternehmen und der Welt, in der ich lebte, nichts geändert.
Nur Kathy, die älteste und treueste aller meiner Mädchen, sprach mich fortan mit „Meine Meisterin“ an. Sie war stolz auf mich. Ich hatte sie aufgenommen, um für mich zu arbeiten, als sie an unsere Tür kam und um ein Paar Schuhe bettelte. Von ihrem Aussehen her dachte ich, sie sei eine ältere Frau, aber sie war erst 14 und ging noch zur Schule! Ihr Vater war viele Jahre arbeitslos und die Familie war extrem arm. Sie lernte schnell das Weben und ich hatte eine kunstvolle, wohlerzogene und sehr vertrauenswürdige Weberin gewonnen. In dieser Zeit waren fast alle Menschen so arm, wie ich versucht habe zu veranschaulichen.
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