The Flood and the Beginning of War / Die Flut und der Kriegsbeginn

The Flood

In late summer of 1938 my friend Ilse Wiskott invited me for a weekend to visit her in Stein, her home in the beautiful old castle Stein. I gave my girls two days off and after they had left, a couple came and wanted to order a big carpet. I had to show them the finished order which should be shipped next week. The friendly people helped me lay out the carpets on the work place floor. They placed their order and offered to help me put the samples I had shown them away. I said this is not necessary because my girls are coming next morning and will do this, although the were not due to return before Monday. The carpets remained on the floor.

It was a beautiful hot and sunny day for my trip to Stein. Ilse and I went on a stroll along the river to the next village, when a suddenly a very heavy thunderstorm broke out and immediately the dark clouds spewed mountains of rain. We had to run to a house where Ilse called for her car to pick us up. It continued to rain buckets through the whole night and the whole following day.  Ilse decided to accompany me to Munich by train. Halfway, the train had to be rerouted because a dam had given way. After a big detour, we arrived in Munich. The whole country was totally inundated.

I caught the next train to Dachau. The wide flat land had become here too an immense lake. On the way home I had to take a detour because a street was not passable. When my mother opened the door for me she exclaimed, “Oh Stephy!” in total despair. My work place was four feet underwater! Yarns, cut strips which had been sent to be woven, the looms and, of course, all the big finished carpets which I had shown my customer were all under water. 

I called next day the fire department and had them pup the water out three times during the next days. It always came back again: it was the groundwater which pressed to the surface and flooded my work place again and again. My brave young girls came to work and tried to help me recover some of my inventory. However, I had to send them home. There was not much they could do.

An unusual thing happened then. My cousin Bruno’s friend from Oberammergau, Alfred Zwink, was presently in Dachau. He had invented a complete wooden family house with living room,  kitchen, bedroom, baby crib and necessary tools, which could be packed into a 3 by 3 cubic meter container for oversees shipping, a unique idea for quick housing for emigrants.

It was during the rainy days that Alfred visited us. He told us about his work and its background: Hitler was determined to regain German colonies lost in World War I in Africa. He was seeking new “Lebensraum” for overpopulated Germany. Alfred’s idea to ship a complete house in a relatively small container impressed Hitler and he ordered that Alfred get help from the management of the Concentration Camp (KZ) Dachau, to provide workspace and workers. KZ prisoners already were working on this project. When I told Alfred my problem with the submerged materials of weaving, which should be taken somewhere to dry out, he suggested that I call the management of the camp and request workers to help. 

I preferred to go to the Burgermeister (Mair) of Dachau, asking him for his intervention. He channeled my request into the right hands and a few days later a truck with ten or fifteen inmates of the camp came. They loaded the truck with the heavily soaked carpets, yarns, and other materials, and brought them to Dachau’s cardboard manufacturing plant, whose two sons were friends of mine (we had bowled together in his private alley ten or twelve years ago). 

I was permitted to use the empty second floor. It was hot in the plant and the empty second floor was still hotter. The prison commando dragged the heavy wet stuff upstairs where it remained until it had completely dried. I could request another commando of prisoners for the return of my stuff to my house.

I didn’t go back to work for a long time. I had to inform my customers that their material was lost or ruined. Nobody requested damage repayments. I was surprised. It was then that I had stared my art class, and World War II broke out on September 1st, 1939.

Beginning of War

I had been for a couple of days in Leipzig where the yearly International Crafts Fair was held. I wanted to see exhibited weavings. The big exhibition halls were usually crammed with visitors and a generally very active crowd pushed through the overcrowded exhibition halls. But during these August/September days of 1939 were almost no visitors visible. Nobody knew whether a war would be declared. The general mood was depressed. Only in one long empty hallway a few exhibitors had come together to play a game of phantasy bowling to kill time. The empty hallway was there, so was the shiny waxed floor and, most of all, nobody had anything else to do.

My train to return home arrived in Munich. There was the same subdued mood in the huge Munich train depot, when suddenly an announcement over the radio interrupted the dismal silence and Hitler’s voice announced that Germany had returned bombardments of its eastern boundary and that war against Poland was declared. A disastrous omen could be perceived. The air was heavy, people moved depressed, deep in thought, through this usually noisy and lively place.

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Die Flut

Im Spätsommer 1938 lud mich meine Freundin Ilse Wiskott für ein Wochenende zu einem Besuch in Stein ein, ihrem Zuhause im wunderschönen alten Schloss Stein. Ich gab meinen Mädchen zwei Tage frei und nachdem sie gegangen waren, kam ein Paar und wollte einen großen Teppich bestellen. Ich musste ihnen die fertige Bestellung zeigen, die nächste Woche versendet werden sollte. Die freundlichen Leute halfen mir, die Teppiche auf dem Boden am Arbeitsplatz auszulegen. Sie gaben ihre Bestellung auf und boten mir an, mir beim Verstauen der Muster zu helfen, die ich ihnen gezeigt hatte. Ich sagte, das sei nicht nötig, weil meine Mädchen am nächsten Morgen kommen und dies tun werden, obwohl sie nicht vor Montag zurückkommen sollten. Die Teppiche blieben auf dem Boden liegen.

Es war ein wunderschöner heißer und sonniger Tag für meinen Ausflug nach Stein. Ilse und ich machten einen Spaziergang am Fluss entlang zum nächsten Dorf, als plötzlich ein sehr heftiges Gewitter aufbrach und die dunklen Wolken sofort Berge von Regen ausstiessen. Wir mussten zu einem Haus laufen, wo Ilse nach ihrem Auto rief, um uns abzuholen. Es regnete die ganze Nacht und den ganzen darauffolgenden Tag in Strömen.  Ilse beschloss, mich mit der Bahn nach München zu begleiten. Auf halber Strecke musste der Zug umgeleitet werden, da ein Damm nachgegeben hatte. Nach einem großen Umweg kamen wir in München an. Das ganze Land war völlig überschwemmt.

Ich nahm den nächsten Zug nach Dachau. Das weite flache Land war auch hier zu einem riesigen See geworden. Auf dem Heimweg musste ich einen Umweg machen, da eine Straße nicht befahrbar war. Als meine Mutter mir die Tür öffnete, rief sie: „Oh Stephy!“ in völliger Verzweiflung. Mein Arbeitsplatz befand sich einen Meter unter Wasser! Garne, zugeschnittene Streifen, die zum Weben geschickt wurden, die Webstühle und natürlich alle großen fertigen Teppiche, die ich meinem Kunden gezeigt hatte, standen alle unter Wasser. 

Am nächsten Tag rief ich die Feuerwehr an und ließ sie in den nächsten Tagen dreimal das Wasser abpumpen. Es kam immer wieder: Es war das Grundwasser, das immer wieder an die Oberfläche drückte und meinen Arbeitsplatz überschwemmte. Meine tapferen jungen Mädchen kamen zur Arbeit und versuchten mir zu helfen, einen Teil meines Inventars wiederzugewinnen. Allerdings musste ich sie nach Hause schicken. Sie konnten nicht viel tun.

Am nächsten Tag rief ich die Feuerwehr an und ließ sie in den nächsten Tagen dreimal das Wasser abpumpen. Es kam immer wieder: Es war das Grundwasser, das immer wieder an die Oberfläche drückte und meinen Arbeitsplatz überschwemmte. Meine tapferen jungen Mädchen kamen zur Arbeit und versuchten mir zu helfen, einen Teil meines Inventars wiederzugewinnen. Allerdings musste ich sie nach Hause schicken. Sie konnten nicht viel tun.

Dann geschah etwas Ungewöhnliches. Der Oberammergauer Freund meines Cousins ​​Bruno, Alfred Zwink, war gerade in Dachau. Er hatte ein komplettes Familienhaus aus Holz mit Wohnzimmer, Küche, Schlafzimmer, Babybett und notwendigen Werkzeugen erfunden, das für den Überseetransport in einen 3 x 3 Kubikmeter großen Container verpackt werden konnte, eine einzigartige Idee für eine schnelle Unterbringung von Auswanderern.

Alfred besuchte uns während der regnerischen Tage. Er erzählte uns von seiner Arbeit und ihren Hintergründen: Hitler war entschlossen, die im Ersten Weltkrieg verlorenen deutschen Kolonien in Afrika zurückzugewinnen. Er suchte nach neuem „Lebensraum“ für das überbevölkerte Deutschland. Alfred's Idee, ein komplettes Haus in einem relativ kleinen Container zu transportieren, beeindruckte Hitler und er ordnete an, dass Alfred Hilfe von der Leitung des Konzentrationslagers (KZ) Dachau in Anspruch nehmen solle, um Arbeitsräume und Arbeitskräfte bereitzustellen. KZ-Häftlinge arbeiteten bereits an diesem Projekt. Als ich Alfred von meinem Problem mit den untergetauchten Weber-Materialien erzählte, die zum Trocknen an einen Ort gebracht werden sollten, schlug er vor, ich solle die Lagerleitung anrufen und die Arbeiter um Hilfe bitten.

Ich ging lieber zum Bürgermeister von Dachau und bat ihn um seine Intervention. Er leitete meine Anfrage in die richtigen Hände und ein paar Tage später kam ein Lastwagen mit zehn oder fünfzehn Lagerinsassen. Sie beluden den Lastwagen mit den stark durchnässten Teppichen, Garnen und anderen Materialien und brachten sie zur Kartonfabrik Dachau, deren beiden Söhne mit mir befreundet waren (wir hatten vor zehn oder zwölf Jahren zusammen in seiner Privatgasse gekegelt). 

Mir wurde gestattet, den leeren zweiten Stock zu nutzen. Es war heiß in der Fabrik und im leeren zweiten Stock war es noch heißer. Das Gefängnis Kommando schleppte das schwere, nasse Zeug nach oben, wo es blieb, bis es vollständig getrocknet war. Ich könnte ein weiteres Gefangenen Kommando anfordern, um meine Sachen in mein Haus zurückzubringen.

Ich bin lange Zeit nicht mehr zur Arbeit gegangen. Ich musste meine Kunden darüber informieren, dass ihr Material verloren gegangen oder zerstört war. Niemand verlangte Schadensersatz. Ich war überrascht. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich meinen Kunstunterricht begonnen, und am 1. September 1939 brach der Zweite Weltkrieg aus.

Beginn des Krieges

Ich war für ein paar Tage in Leipzig, wo die jährliche Internationale Handwerksmesse stattfand. Ich wollte ausgestellte Webereien sehen. Die großen Messehallen waren meist überfüllt mit Besuchern und ein insgesamt sehr aktives Publikum drängte sich durch die überfüllten Messehallen. Doch in diesen August-/September Tagen des Jahres 1939 waren fast keine Besucher zu sehen. Niemand wusste, ob ein Krieg erklärt werden würde. Die allgemeine Stimmung war gedrückt. Lediglich in einem langen, leeren Flur hatten sich ein paar Aussteller zusammengefunden, um sich die Zeit totzuschlagen und eine Partie Fantasie-Bowling zu spielen. Der leere Flur war da, ebenso der glänzende, gewachste Boden, und vor allem hatte niemand etwas anderes zu tun.

Mein Zug für die Heimreise kam in München an. Die gleiche gedämpfte Stimmung herrschte im riesigen Münchner Bahndepot, als plötzlich eine Durchsage im Radio die düstere Stille unterbrach und Hitlers Stimme verkündete, dass Deutschland die Bombardierung seiner Ostgrenze erwidert habe und dass der Krieg gegen Polen erklärt worden sei. Ein verhängnisvolles Omen könnte wahrgenommen werden. Die Luft war schwer, die Menschen bewegten sich deprimiert und in Gedanken versunken durch diesen normalerweise lauten und lebhaften Ort.